Jest wiele odmian tej choroby (typy od A do G). Wspólną cechą są zaburzenia w wytwarzaniu, transporcie oraz przemianie żółci produkowanej przez wątrobę,  a    potrzebnej nam głównie do trawienia tłuszczów w jelitach.
W efekcie dochodzi do zabarwienia bilirubiną  powłok skórnych, śluzówek,
białkówek oczu i moczu na żółty kolor. Najczęstsze są żółtaczki typu A, B i C.

Wirusowe zapalenie wątroby typu A (żółtaczka pokarmowa) – to choroba, w której wirus niszczy komórki wątrobowe i doprowadza do zwiększenia poziomu bilirubiny we krwi.

Wirusowe zapalenie wątroby typu B ( żółtaczka wszczepiona) przebiega ciężej
niż typ A. Częstym jego skutkiem jest przewlekłe zapalenie z marskością wątroby.

Wirusowe zapalenie wątroby typu C jest równie groźne jak typ B, ale często nie    powoduje  zażółcenia  ciała.

Żółtaczki polekowe powstają  w wyniku uszkodzenia miąższu wątroby lekami.

Wrodzone żółtaczki hemolityczne -nadmiar bilirubiny spowodowany jest rozpadem niepełnowartościowych krwinek czerwonych. W efekcie zwiększa to ilość barwników żółciowych . Na podobnej zasadzie powstaje żółtaczka u noworodków.

Żółtaczka mechaniczna powstaje wówczas , gdy kamienie żółciowe blokują drożność przewodów żółciowych. Wówczas barwniki żółte wchłaniane do krwi powodują przebarwienia skóry.